Barbara Harris se narodila ve městě Evanston státu Illinois, dcera pianistky a businessmana se poprvé na divadelní prkna dostala jako teenager v Chicagu. Byla také členkou prvního improvizovaného divadla v Americe, řízeným Paulem Sillsem, za kterého se před založením divadla provdala. Po tom, co se divadlo zavřelo kvůli nedostatku diváků, si Paul Sills otevřel jiné v Chicagu v roce 1959, divadlo se stalo velmi populární. Navzdory tomu, že se Barbara a Paul v roce 1958 rozvedli, stále zůstávali přátelé a Paul jí občas obsazoval do rolí na Broadway. Obsadil jí do muzikálu From the Second City (1961), za který získala nominaci na divadelní cenu Tony.
Barbara byla u publika v tomto muzikálu tak oblíbená, že se Rorgers a Lerner rozhodli napsat pro ní nový muzikál, mezitím Barbara vyhrála cenu Tony. Za muzikál On a Clear Day You Can See Forever (1965), který pro ní složili Rodgers a Lerner získala nominaci na cenu Tony. Barbara Harris vystoupila v nezapomenutelném muzikálu The Apple Tree, což byl další muzikál, který byl pro ni napsaný, tentokrát ho napsali Jerry Bock a Sheldon Harnick. Muzikál, kde si zahrála společně s Alanem Aldou byl režírován Mikem Nicholsem.
Barbařina filmová kariéra začala v roce 1967, kdy byl zfilmován muzikál, ve kterém si zahrála i v divadle. Ve filmu si zahrála stejnou roli. V roce 1971 přišel zlom v její kariéře, když si zahrála ve filmu s Dustinem Hoffmanem, za roli ve filmu Kdo je Harry Kellermann a proč o mně říká ty strašné věci? (1971) získala první a poslední nominaci na Oscara. V roce 1975 se objevila v asi její nejznámější filmové roli ve filmu Roberta Altmana Nashville, za který získala nominaci na Golden Globe. V roce 1977 získala dvě nominace na Golden Globe ve stejné kategorii a to za filmy Rodinné spiknutí (1976), film Alfreda Hitchocka, který byl uchvácen jejími schopnostmi a inteligencí a za film Podivný pátek (1976), kde si zahrála hlavní roli.
V 80. letech pokračovala ve hraní, ale získávala pouze menší role. Objevila se například ve filmech jako Second-Hand Hearts (1981) nebo Peggy Sue Got Married (1986), kde si zahrála matku Kathleen Turner. V roce 1997 ukončila hereckou kariéru a věnovala se vyučování a režírování divadelních her. V roce 2005 vystoupila v rádiovém pořadu, hned ten rok odešla do důchodu. Nyní žije v Arizoně. Paul Sills byl jejím jediným manželem, manželství trvalo tři roky.
Tereza "Streeper" Filounková
